Exoplanetas

Cuando yo iba al colegio me decían que había nueve planetas en el sistema solar y que no se conocía ninguno más. La lista de estos planetas era Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Neptuno, Urano y Plutón. No hace mucho, Plutón se cayó de esta lista dado que su comportamiento no era muy planetario por decirlo de alguna manera. Su órbita, muy excéntrica no solo estaba fuera de la eclíptica (17º de desviación) sino que además, cortaba con la de Urano con lo que durante 20 años en cada año plutoniano (que equivale a 249 años terrestres) el planeta más externo del sistema solar no sería Plutón, sino Urano. No era la primera vez que pasaba. Previamente, Ceres, el cuerpo mayor del cinturón de asteroides había perdido la categoría de planeta, aunque ciertamente, nunca hubo consenso en que tuviera dicha categoría dado que era demasiado pequeño por tener un diámetro de unos 1.000 kms. Lo cierto es que la pérdida de categoría de Plutón, que pasa de ser Planeta a Planeta Enano (una especie de segunda división en el campo planetario del Sistema Solar) es que si aceptamos Plutón como planeta de pleno derecho, la lista de planetas iba a ser como la lista de los Reyes Godos, dada la cantidad de objetos transneptunianios que se están detectando en el Cinturón de Kuiper. Creo que últimamente andan buscando algo que podría ser mayor que Júpiter (como para perder algo tan grande) y otro que sería de características similares a la Tierra (en tamaño y composición, porque en temperatura, ni de coña)

También recuerdo un profesor que decía que sólo había planetas en el Sistema Solar ... supongo que querría decir que no se conocían planetas fuera del Sistema Solar y por aquel entonces, era verdad. Pero hoy en día se conocen ya planetas orbitando otras estrellas y de eso quiero hablar: de los exoplanetas. En esta ocasión no voy a ilustrar el artículo con fotos propias porque bastantes problemas tengo para fotografíar Júpiter como para ponerme con algo que todavía no ha conseguido nadie, pero si voy a hacerlo con capturas un programa gratuíto del iPad llamado Exoplanets.

La historia de los exoplanetas en la Tierra es reciente, muy reciente, concretamente, de 1995 que es cuando se confirma la presencia de un objeto con aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter (eso es como vez y media toda la masa del Sistema Solar excepto el Sol y Júpiter) orbitando P51 Pegasi. Previamente se habían detectado cuerpos al lado de un pulsar: PSR B1257+12. Actualmente la lista de exoplanetas detectados ascienda a 490 y subiendo.

Es interesante conocer la forma de detectar los exoplanetas.ya que hay cinco maneras de hacer:

Detección Velocidad Radial. Fuente: Exoplanets (iPad)

- Medición de la velocidad radial. Se trata de aprovechar el efecto Doppler en la luz de una estrella. Cuando esta se acerca la luz tiende hacia el azul, cuando se aleja, tiende al rojo. Esto se había usado para demostrar la expansión del Universo, las estrellas más lejanas tienden a irse al rojo por este efecto. Pero con instrumentos de gran precisión es posible detectar pequeños movimientos en las estrellas provocados por los planetas ¿qué efecto producen los planetas sobre su estrella? Pues el mismo que dos cuerpos que giran uno respecto a otro unidos por una cuerda. Por muy grande que sea la diferencia de masas entre ellos siempre van a girar en torno al centro de masas de ambos. Pues ese ligero movimiento es lo que detectan. Los primeros planetas detectados son planetas muy grandes, desde la mitad de Júpiter a varias veces Júpiter (HD 43848b tiene 25 veces la masa de Júpiter y orbita su estrella en una parábola que le lleva desde poco más allá de la órbita de la Tierra a más allá de la órbita de Júpiter. El efecto en su estrella es más que considerable.

- Transito. En ocasiones, si la eclíptica de la estrella está bien orientada hacia la Tierra y pasa un planeta por delante (es como si se produjera un eclipse) la luz de la estrella se atenúa un poquito, lo suficiente para detectar el paso del planeta. Desde la Tierra es posible detectar el tránsito de Venus y Mercurio.

- Micro Lentes Gravitacionales. Si con el anterior necesitábamos tener la suerte de tener un sistema planetario bien alineado aquí necesitamos tener dos estrellas en línea, para que la primera doble la luz de la segunda. Entonces, si la primera estrella tiene planetas orbitando a su alrededor estos producen un pequeño efecto en la distorsión de la luz, lo que permite determinar no sólo su existencia, sino también su masa (en función de la curvatura que induce)

- Visión directa. Sencillamente eso, enfocar un telescopio y conseguir localizar un cuerpo orbitando su estrella. Sirve para localizar cuerpos muy grandes y alejados de su estrella (si estuvieran más cerca la luz de la estrella podría ocultarlos)

- Tempo de los púlsar. Es posible detectar pequeñas alteraciones en los pulsos de los púlsares provocados por cuerpos orbitando en torno a ellos (un púlsar es una estrella de neutrones que emite pulsos electromagnéticos) 

HD 41004Bb. Fuente: Exoplanets

Si repasáramos la lista de exoplanetas veríamos que la mayor parte de ellos son bastante extraños (si consideramos normal el Sistema Solar, claro) La mayor parte de ellos son gigantescos, de hasta 25 masas jovianas y curiosamente, muchos de ellos muy cercanos a su estrella. HD 41004 Bb y orbita su estrella en una órbita que estaría entre Mercurio y Venus ... apenas cada 30 horas. Estos planetas tan cercanos al su estrella suelen conocerse por Júpiteres Calientes, en contraposición con nuestro Júpiter, que estaría frío por estar más alejado del Sol (aunque Júpiter emite más energía de la que recibe del Sol) Al ser tan grandes y tener tantos efectos en sus estrellas son los más sencillos de detectar. A medida que van mejorando las técnicas van a apareciendo unos pocos (por el momento) planetas rocosos de masas hasta 10 veces la Tierra, algunas de ellas, en zonas habitables (estelarmente hablando) como Gliese 581 c aunque claro, estamos todavía un poco lejos de descubrir Pandora y a los Na'vi. Sobretodo, porque Pandora es una Luna y ahí, todavía no hemos llegado. A estos planetas rocoso se les conoce como Supertierras,y ojo, que no tienen por qué ser como la tierra. A lo mejor son Supervenus o Supermartes (no el de la Superbowl sino un planeta como Marte pero muy grande)

HD 10180. Fuente: Exoplanets

No obstante, lo más apasionante, a mi juicio, son los sistemas con múltiples planetas, de los que HD 10180 se lleva la palma. Nada menos que una estrella con siete planetas. Lo cierto es que o son muy grandes o muy cercanos a su estrella, pero solo el descubrimiento es excitante. Se ha localizado en sus alrededores el exoplaneta más pequeño detectado hasta hasta ahora, con sólo 1,4 veces la masa de la tierra (lástima que orbite demasiado cerca de si estrella) 

El universo de los exoplanetas es un campo nuevo, apasionante y en continua evolución que nos va a dar muchísimas sorpresas en el futuro. En un futuro se podrían preparar una serie de telescopios espaciales que separados entre ellos lo suficiente y cruzando sus datos podría eliminar la luz de las estrella, dejando sólo las imágenes de los planetas y quien sabe lo que vamos a descubrir. Lo cierto es que la raza humana, tras milenios observando las estrellas están empezando a ver algo.